现实中，殷停豁然掀开眼皮，漂浮的信香灰已熄灭。

“几人？”

“一只。”

祝临风拧着眉头，问道：“藏身在何处？”

殷停摇了摇头。

“没找到藏身之处？”

他再度摇了摇头，面色凝重地眺望向西北天际，道：“找到了蛊神！”

“找到了！人在这儿！”

疏影宫中，秋盈对如无头苍蝇般四下搜寻的巡查属内属一众招呼了声，继而弯着腰，拨开垂下的藤蔓，钻进了狭窄的假山中。

山洞中的空间逼仄，以秋盈成年人的体量只能蜷曲着手脚一点点挪进去。

遮挡的藤蔓撩开，日光透了进来，照在了抱着膝背靠着假山躲在角落里的茯苓的瘦小的身影上。

“茯苓……”秋盈试探着唤了一声，手慢慢往前伸，指尖快要碰到茯苓肩膀时，她却动作夸张地哆嗦了一下，仿佛受到惊吓的幼兽。

她强自睁开了沉重的眼皮，眼神晦暗不见一点鲜活气，眼下深深一圈青黑，整个人像一朵雨后滚进泥里，被践踏得奄奄一息的小花。

“姑姑。”她唤了一声，神情还是恍惚的。

秋盈万万没料到，好端端一个孩子，不过去到泰安宫的十数天里竟然憔悴成了这般模样。

她没说让茯苓出去的话，而是和她保持了距离，温声诱哄道：“可是在泰安宫中有什么不习惯？和姑姑说说罢，别憋在心里头。”

听见泰安宫三个字，茯苓的神情流露出恐惧，但她很快将这些恐惧拙劣地掩藏了下去。

秋盈直觉不对，又道：“是想弟妹了？不若姑姑代你向陛下告假，准你出宫去？”

听见出宫，茯苓眼神亮了亮，眨眼又被她垂下眼皮藏住了情绪，过了会儿，她忽然道：“时候到了，我得回去。”

“可是谁强迫你做了什么不愿意做的事！”秋盈的神色骤然严肃，伸手猛地攥住茯苓的瘦得只剩一把骨头的胳膊。

茯苓冲她露出个颇为羞涩的笑意，像晨间枝头上那一朵小小的白花，虽瘦小，虽孱弱，却仍旧坚定地向着自己的太阳去。

茯苓将秋盈的手推了开，自顾自地往外爬，即至快出洞时，她突然回过头，看着秋盈道：“姑姑，我只是有些害怕，现在不怕了。”

泰安宫偏殿。

一口血池咕嘟嘟地冒着冷泡，茯苓赤裸地浸泡在血池中，五官痛苦扭曲，连串的冷汗顺着额头滑下。

她全身的皮肤在不自然的蠕动，胸口，四肢，被划开了五道口子，数不清的血水凝结成的虫子顺着伤口钻入她血管中，向着脏腑啃噬。

姿态简直像……祭品。

她死咬着牙关，不肯泄出一声痛苦的呻吟。

因为那位影子大人说过，只要他发现自己有半点承受不住的迹象，就会中止仪式。

这样……就帮不上陛下……师父的忙了。

口中已血肉模糊，泛着铁锈味的腥甜让茯苓摇摇欲坠的神智恢复了一丝清明，她勉强抬起头向血池前方的桌案上看去，上面的香炉中插着三炷香，已燃过了两炷。

时候还没到吗？她迷迷糊糊地想。

“还没到？”与殷停并肩而行地祝临风问道。

殷停放出神识，拓展的视野里能看见一棵枫树。