福临听着她软语相求，不忍拒绝，再者他一贯相信鬼神之说，倒真怕血溅筵席会带来灾祸，一咬牙道：“不是主谋，也是共犯！念在韵妃求情，你死罪可免，活罪难逃！传朕旨意，将贞妃拖出殿外，重打二十大板，贬为莹贵人，移入冷宫居住。那个下毒的鬼丫头，就地处决！”茵茵大骇，知道皇上动了真格，求饶已不济事，转身就跑。在众侍卫堵截下没奔出几步，就被一名官兵从背后一刀，砍翻在地。

贞莹两条胳膊被人扭到身后，却自浑然未觉，呆呆的望着茵茵尸体出神。巨大冲击下，头脑忽然一片空明，想通了沈世韵帮自己推卸罪责，出发点只是掩过她无意中毒死小皇子的罪行，刚才只当抓住了救命稻草，一迭连声的附和，彻底将辩白的路也堵死了。终于大彻大悟，明白自己不是韵妃对手，一切所做所为，尽是亲手将自己推上绝路。忽感一阵强烈的后悔不甘，努力挣扎着不肯往前走，嘶声叫道：“太后娘娘，您救救我呀，太后娘娘！”

太后自然不愿看到沈世韵春风得意，对挽救贞莹却也无能为力，摇了摇头，叹道：“唉，你好糊涂啊！”贞莹见大势已去，想到挨板子的恐怖，尖叫道：“皇上，你会后悔的！看不清韵妃为人，你迟早会后悔的！”嚎啕声一路远去。

福临心烦意乱，道：“韵儿，这些人不安分，朕须得亲自到场监刑，等一等再陪你看戏。”

台上《牡丹亭》早已唱毕谢幕，新上场的是一队舞龙舞狮组。锣鼓声中，一条金灿灿的九节长龙昂首摆尾，蜿蜒游走，矫矫腾腾，翩然若飞。龙首一人持竿在前，竿顶竖一巨球，作为引导。后方每隔五六尺便有一人掌竿，首尾相距约莫十数来丈长，巨球四周摇摆，龙首作抢球状，引起龙身游走飞动。十余名壮汉脚步齐整，几如一体。

众嫔妃看得兴起，纷纷鼓掌喝彩。有名小格格扯着母妃衣裳，笑道：“额娘，您瞧那只小狮子好可爱！”

果不其然，现台上风头最盛的便是一只扮相伶俐的狮子。绕着长龙跳上蹿下，接连做出奋起、酣睡、出洞的精彩造型，逗得满场皆欢，而后跃上龙背，顺着起势一路向上行走，身子后仰几近与地面平行。

将近龙头时，一个筋斗跃出，在半空中连翻几个跟头，矫捷的落回台面，双臂拢在身前，长揖到地，嗡声嗡气的道：“草民不才，承戏班朋友抬爱，武艺杂技在民间还颇有些名头，可称得京城一绝，今以拳术献丑，乞愿博诸位娘娘一哂。”

沈世韵微笑道：“好啊，你就来试演一套，让本宫瞧瞧你是具备真才实学，还是徒有虚名。如果演得好，重重有赏！”

又过几天就到了韵妃的生日宴会，宫中凡是有些地位的几乎都到齐了。官员大多不愿放走这个献礼巴结的好时机，各自挖空心思的筹备。众嫔妃每年无所事事，难得有机会出席大型盛典，自是不肯错过热闹，又为着能见到皇上，人人浓妆艳抹，珠宝首饰戴了一身，衣着光鲜亮丽，盼能借此迷住皇上，一个比一个更像主角。

宫中搭了个大戏台，全以瓷砖铺就，旁侧为看台，首位金龙宝椅是皇帝的坐席，太后与沈世韵一左一右的坐在他身边。太后崇尚节俭，看到为宴会大举铺张，心中甚是反感。

台上正唱着折子戏，即从全本传奇中摘选的出剧目，唱的是《牡丹亭》中的“游园”、“惊梦”。戏到半场，贞莹端着一杯酒走到沈世韵座旁，她今日能够暂免禁足，全是为了这场宴会，说到底还是借着沈世韵的好处，更觉气愤难耐。假意关怀道：“韵妃妹妹，看你的脸色可不大好，有哪里觉着不适么？”

沈世韵也不接酒，态度冷淡的道：“多谢姊姊关心，你觉得我应该有哪些不适？”贞莹还不知中了圈套，兴高采烈的答道：“比如头晕恶心，腹内绞痛之类的。”沈世韵冷笑道：“还要多谢你的补药，本宫现下舒服得很。假使你有这类症状，最好还是趁早找太医看看，小病不治，当心酿成大祸。”

贞莹蹙眉，对她从头到脚的打量，见她脸色红润，神清气爽，的确不像刚生过一场重病的模样。汤中补药除去负面因素，单就效果而言，无不是上乘的滋补药材，刹那间恍然大悟，尖声叫道：“沈世韵，你好大的胆子，竟敢犯下欺君之罪！”沈世韵一改平日的温婉柔顺，站起身毫不畏惧的与她对视，冷冷的道：“本宫犯了什么欺君之罪？你倒是说出来啊！”

贞莹心道：“要揭露她的罪行，首先就得将下毒一事老实交待，她一定以为我为保全自己，不敢多话……可清算起来，我只是出于嫉妒，居心不良，终究重不及她的罪过，大不了皇上再多关我几个月。”什么都豁了出去，大声道：“你喝了禁服的补药，如今却安然无恙，显然是假怀孕！皇上，这女人垫了假肚子，臣妾这就让您看看她的真面目！”说着向沈世韵扑了过去，扯着她的衣服，拼命向上拉，要向众人展示她衣内缚的枕头。

福临怒不可遏，喝道：“这是做什么？想造反了不成？”令官兵上前将两人拉开，沈世韵整了整衣襟，微笑道：“贞妃娘娘，既然你一早知道补药对本宫有害，为何还要遣人送来？”贞莹心想至多不过这点花招，坦然答道：“没错！本宫就是成心的，我就是讨厌你，我恨你！没想到碰巧揭开了你的诡计，这才叫苍天有眼！”

沈世韵打个手势，命官兵暂且退下，接着缓步前行，站在贞莹面前，低声道：“你怎知本宫一定中了毒？”贞莹叫道：“除非你天生百毒不侵，否则只要你喝了汤……”沈世韵绕过她身侧，嘴唇凑到她耳边，喃喃道：“既然已有人替本宫喝过了，我又何必麻烦？”

贞莹瞳孔因恐惧而张大，道：“你……你送来的那碗……”沈世韵点了点头，微笑道：“如何，味道可还好么？”贞莹怒叫：“你这贱人，你竟敢害我！我……我跟你拼了！”双手猛地卡在沈世韵颈中，两相拉扯，贞莹的旗头已歪到一边，披头散发，平素端庄尽失。

福临怒道：“来人，把这个疯女人给朕拖下去！择日斩首！”官兵就等在旁边，多手齐出，快速分开两人，押着贞莹就向宫外走。到了半途，贞莹忽然发出一声凄厉的惨叫，整个人如散架般软瘫倒地，众官兵记着她曾是皇妃，押解时不敢使力过大，猛然间都没抓牢。福临怒道：“又在装什么了？”