兖州就不同了，虽然头顶也有冀州的威胁，但周围还有青州、徐州和豫州，曹操完全可以在不与袁绍冲突的前提下，尽量往南扩张，先提升自己的实力。

如果不是可恶的吕昭横插一杠子，支持刘备，说不定我早就拿下徐州了！曹操忿忿地想。

把好不容易打下来的土地给出去，曹操实在舍不得，可如果不给，他连翻盘的机会都没有。

除此之外，袁绍还有一个安排令曹操暗暗惊心。

臧洪。袁绍说他想要上表臧洪为东郡太守。

臧洪与陈留太守张邈之弟张超有着深厚的旧日情谊，张超出任广陵太守时，聘臧洪为功曹，对他十分器重，行政、教化、赏罚等郡内事务皆交由臧洪处理，臧洪也不负众望，将广陵治理得富庶又稳定。后来董卓进京，毒杀少帝，祸乱朝纲，也是臧洪找到了张超，劝说他应当报效朝廷，招募义勇，诛戮国贼，为天下英豪做一个表率，由此促成了关东各路人马起兵讨董。

东郡可是与张邈张超所在的陈留郡接壤的，眼下张邈、张超、陈宫等兖州士族反叛，袁绍却在这个节骨眼上把与张超交好的臧洪派来接手东郡……他到底想做什么？

留给曹操犹豫的时间不多了，最近孙坚的攻势愈发凶猛，他将大量兵力集中到中牟附近，牵制住曹操的主力军，与其正面对抗。镇守伊阙、广成、太谷与轘辕四关的曹洪和夏侯渊数次尝试主动进攻，想从背后击败孙坚的部队，为曹操打开反击的局面，却都被黄盖、程普、祖茂和韩当联手阻拦。

这四位将军在对阵曹洪和夏侯渊时并没有打出多么漂亮的战绩，因为他们根本不必拼命，只需要坚守城池不落败就可以了，反正着急的人不是孙坚。

“父亲，兖州危急，须早下决断啊。”曹昂道。

兖州沦陷的这些日子，曹操就没有收到过哪怕一件能令他稍感放松的好消息——

在范县东边的章县、刚县一带布置防地，抵挡关羽的曹仁和薛悌经过数日的观察后，尝试派遣一支精锐兵马，悄悄路绕，走小路进入泰山道，从后背切断关羽的补给线。

此举被关羽察觉，将计就计，联合屯兵宁阳的孙策共同出击。

关羽先布置好伏兵，再下了血本，以这个月从徐州运送来的补给为诱饵，佯装败绩，引诱敌人进入埋伏圈。如今兖州形势严峻，曹军的粮草吃紧，即使曹仁能把持得住，他手下的士兵们也没法无视被舍弃的粮食，纷纷跑过去抢。

趁着曹军抢粮，关羽给伏兵打信号，士兵们漫山遍野一拥而下，狠狠击溃了敌人。曹仁匆忙组织士兵抵抗，却不敌关羽勇猛，只能无奈选择撤退。

但孙策早已埋伏在了曹仁撤退的必经之路上，等他们跑得人困马乏时，他率众杀出，与追在曹军屁股后面的关羽前后夹击，给了曹军致命的打击。

被这么接二连三的折腾，曹军再也保持不住严谨的阵型，除了曹仁的直系部队外，其他部曲四散逃窜。关羽和孙策兵合一处，一鼓作气追着曹仁过了寿张，直接把曹军赶去范县。

打了胜仗后，关羽和孙策没有冒进，而是将兵力收缩回了泰山郡附近，沿着泰山险要的地势布置新防线。

至此，泰山郡也被吕昭收入囊中了，她蚕食兖州的计划又推进一步。

除了泰山郡被吕昭占据，鄄城的形势也不容乐观。在跟济北太守吴资拉扯多日后，屯兵句阳的吕昭终于启程前往鄄城，正式对上了守城的夏侯惇。

因为时间充分，所以夏侯惇的准备还算完善，他绕着鄄城建立了多个相距不远的坚固营寨，打造出一条防御带，如果吕昭想摸到鄄城的城墙，就得将那些营寨一一拔除，但她进攻一座营寨时，其他营寨可以集体出动，前来支援。

营寨的防御力和攻击性未必有多高，鄄城就剩那么点兵马，又要守城，又要守营寨，四处分散一下，每个营寨里能摊到一千人就算多的。但它们胜在数量多，机动性强。

敌进我退，敌退我进，敌疲我打。

夏侯惇显然已经领会到了游击战以少胜多的精髓。

吕昭派人试探两次，很快意识到了麻烦之处。她算算时间，感觉曹操差不多该回来了，于是写了两封信，分别给陈留的张邈和占据了濮阳的陈宫送去。

送完信，吕昭也不着急开战，直接派兵把夏侯惇的营垒和鄄城一块围了。

她兵马多，粮食充足，她有这个资本和能力。

这下轮到夏侯惇没辙了。他本想来尽量消磨吕昭的兵力，可吕昭不接招，而作为弱势一方的夏侯惇兵力有限，不敢主动进攻。

夏侯惇还有着一条难以忽视的劣势，曹操的地盘仅剩三城，找不到额外的补给。吕昭把城围了，时间一长，城内的粮食一点点消耗，吃不上饭、会被饿死的恐惧日益深重，如同套在城内所有人脖颈上不断收缩的绳索，迟早爆发严重的问题。

如果曹操再不回去，夏侯惇取得的这点短期优势，迟早被消耗殆尽，只剩下无边的绝望。

鄄城是曹操的大本营，当然得救。青州兵的家眷已经没了，要是鄄城再被攻陷，曹军的士气真就一跌到底，再也没有拯救的机会了。

烛光摇曳，将曹操的脸色照得阴晴不定。他安静地沉思半晌，取出兵符，交给李乾，沉声道：“由你率领一万人马先行，赶赴济阴，务必解鄄城之围。”

“属下定不辱命！”李乾接过兵符，伏地叩首，情真意切地大声宣誓。

李乾必须真挚，李家是山阳郡的豪族，李乾又在济阴郡的乘氏县定居，凭借自身声望聚集了数千宾客，他可以说是山阳、济阴二郡的代表人物了。兖州士族反叛，山阳郡最先沦陷，济阴郡太守吴资则设下宴会，光明正大地招待吕昭，摆明了是叛逆分子中的代表人物，其他人也纷纷做了缩头乌龟，偌大的郡县，竟然无一位有点名望的人站出来反抗。这种情况下，如果李乾不坚定表态，曹操很可能会干掉他，收编他的部曲，之后李家的人也会跟着遭殃。

当然，曹操或许会选择表现出十分大度的模样，借此拉拢军中其他兖州士人的人心，但李乾不敢赌，他怎么能去揣测一位杀伐决断的英雄的想法呢？

确定了回援的先锋人选，下一步就是走哪条路。

颍川郡还有些许山地，等进入陈留郡后，放眼望去皆是坦途，往哪儿走都行，只要方向对了就能回鄄城，问题在于陈留太守张邈叛变了，倘若曹操的信件没能说服张邈，曹军进入陈留后，肯定会受到张邈的攻击。

“若张孟卓不识时务，就别怪我不顾旧日的情谊。”曹操冷冷道，“打就是了！他不善兵事，区区部曲家丁，哪里敌得过我身经百战的儿郎们！”

天气晴朗，阳光明媚的一天，孙坚带着手下人登上专门搭建的土坡，远远眺望曹操军营中的动向。

看了一会儿，孙坚眯起眼睛，缓缓道：“不太对劲儿，曹孟德要逃。”

跟随孙坚一同侦察的黄盖与程普互相交换了一个眼神。

黄盖射箭的本领不错，而弓箭手都长着一双明亮的眼睛，因此他很快看出来了，曹操军营中炊烟的数量与之前两天相比，正在一点点增加，营地也有向外扩建的趋势。

种种迹象表明曹操的援军已至，他应当整合兵马，与他们决战，孙坚怎么反而断定他要撤退呢？

“青州兵已失家眷，倘若鄄城再破，曹军定会一蹶不振。”孙坚解释道，“他唯一的选择只有放弃河南尹，回兖州平叛。”

“如此一来，河南尹就归我们了。”程普轻松地说。

孙坚摇了摇头，“袁本初不会轻易放弃河南尹。”

河南尹直通关中，被孙坚所得，他就能挥兵直指长安。

程普：“那我们……”

坦白地说，孙坚其实挺想痛痛快快打一仗，直接拿下雒阳，杀进函谷关，把挟持天子的西凉势力悉数剿灭。但吕昭另有筹谋，他也只好暂且压抑好胜的本性，老老实实听从命令。

比起吃饭没滋味，睡觉做噩梦的曹操，刘备最近的生活就过得惬意多了。