皇上一发话，万全立即给南宫棠夹菜，“宫里来了新的厨子，这豆腐味道不一样了，小公爷尝尝。”

南宫家有国公的爵位，南宫棠不仅是带兵打仗的一把好手，还是祁景幼时的伴读，两人一起长大。万全很早便认识了南宫棠，对他的称呼还是习惯性的“小公爷”。

“谢皇上。”南宫棠面色木然，举筷尝了一口。

除了商讨朝政和兵法，南宫棠大多时候不苟言笑，清冷冷的，像蒹葭苍苍白露为霜时的那一潭深水，却又像最锋利的剑刃，光华流转，万人莫敌，能给他的国家带来，最盛大的胜利。

祁景也知他冷，不觉得冒犯，笑问，“如何？”

南宫棠尝不出滋味，搁在膝盖上的手，紧紧攥成了拳。

他惯常守礼，知道尊卑有别，从不会逾矩直视龙颜。但此刻，他很想逼视祁景，追问他：明知是在南宫府见到姜柠，你就没想过，我与姜柠关系不一般？既然抢走了姜柠，为何……没有好好保护她？

可现在的祁景，不是那时的祁景。

南宫棠最终只是低垂着脸，闭了闭眼，攥拳的手狠狠用力，又松开，他道，“皇上了解臣。”

父亲喜爱他，对他寄予厚望，翻遍了典籍，给他取名“棠”，取字“子正”。

“棠”来源于《诗经?甘棠》，父亲希望他能如诗中的古贤臣召公一般，竭心尽力，辅佐皇上以成盛世。而“子正”更是意寓着“堂堂正正，正大光明”。

他将父亲的期望刻进了骨中，短短一世，保家卫国，堂堂正正，一心为公。他对得起全天下，唯独，对不起姜柠。

这辈子，该担起的责任，他仍会担起，但他，不会再退让了。

祁景轻笑，“朕当然了解你，朕的护国将军。”

半年未见，皇帝留南宫棠用膳，之后又是下棋又是议政，黄昏时候，南宫棠才得以离宫，回了自己的府邸，拜见父亲。

南宫府威严气派，低调尊贵，只是随着主母离世、小姐出嫁，而显得日渐清冷。