“哪里不舒服，小妹？还是菜肴不合胃口？”皇后猛然间发问。绯娜从回忆里惊醒，自责被她抓住把柄。“我很好。”她勉强挤出笑容。小妹？你是我的什么人？谁允许你叫得那么亲热？

“重臣自然随驾陪同。”皇帝对她的走神不甚在意，专注在盘子里的猪肉上。绯娜从男仆手里夺过酒桶为老哥斟酒，揣摩说服他的可能性。“既然要让来宾尽兴而归，不如办得盛大一些。我们可以列出名单，各自挑选陪臣。”事实上，绯娜心中已经数出十几个名字，大约一半从艾莉西娅给她的秘密名册上来。皇帝对她的提议还算满意，微微点头。“我让迭戈公爵也去。你们需要多了解对方。他并非看上去的那样古板，军事上，除了海上的事儿，他也精通陆战。年少的时候，他先是在禁军中服务，升迁后又在第三军团指挥过两个尉队……”

“然后进了他老爹的舰队，一路高升至元帅，他的履历我都记得，老哥。”

“没有错。”皇帝竖起握叉的食指，对绯娜的无礼不以为意。“他能给你不少有益的建议，尤其丛林作战经验，深入黄金群岛内陆的时候用得上。”

“深入内陆？我们要征服黄金群岛？”绯娜愣住。什么时候的事？难道我在朝会上睡着了？抑或眼下的家宴才是迷梦一场？

皇帝转向她，饶有兴致地解释起来。绯娜陡然明白过来。所谓的家宴，那么长的铺垫，蜗牛，酸菜猪蹄，桑夏，奥特号，原来他早早设好圈套，暗中期盼着这一刻了。被背叛的怒火嘭地点燃，顺着脉管蹿向全身，皇帝浑然不觉，大谈他开疆拓土的宏伟蓝图。

“你想要舰队，真正的功绩，这些老哥都明白。自从你开口，几个月来我一直努力与迭戈公爵斡旋。我想这是大家都能接受的局面。南下黄金群岛，他需要有力的指挥官，你可以接管第七军团的大部分舰船与士兵。想想看，只要我们通力合作，便能将帝国的版图扩张到前所未有的地步！”

绯娜盯住老哥晶亮的碧眼，只觉难以置信。“等一下，请容我理清头绪。你筑造新城，挖掘皇陵，建造神庙，还嫌不够，现在——不，恐怕几年之前就打起南方诸岛的主意了是吗？”难怪你那么强硬，不顾一切要往金币里掺假，原来最大的亏空是在这里！

皇帝勾起嘴角，笑容像个信心十足的赌徒。“战争是桩奢侈的买卖，但我们稳赚不赔。整个大陆，包括海的另一边，都不存在能够阻挡我们的东西。想想看，狮旗横扫海陆，每一块有人居住的土地上，都有战狮昂首凝视，岂不壮美？”

“你与你的‘重臣’促膝长谈，彻夜讨论你的壮美计划，”绯娜咬住字眼，“直到现在才肯告诉我？”

“我是为了给你一个惊喜呀！”

噢，老天，他太兴奋，跟从前一样，只管做他大英雄丰功伟绩的美梦，根本听不进你的话。绯娜食欲全无。她抓起餐巾擦嘴，小公主被眼前抖动的镂空花边吸引，伸手抓扯。绯娜无心陪她玩耍，夺走餐巾。她高贵的侄女哪里受过这等对待，大眼中噙满泪水，皱脸将哭。绯娜没注意到，心神全在老哥身上。他停下刀叉，用餐巾抹着胡须，假意清理。他打算说谎，绯娜很清楚。每当她的老哥感到不安，或是即将撒谎，他总要在嘴附近弄出点小动作。小时候他抚摸嘴唇，少年时换做下巴，蓄起胡须之后，旁人或许难以察觉，但绯娜不会，他们是至亲手足，自幼一同长大。

“为了让侍奉你的配得上你的身份，老哥我可是煞费苦心。你知道我花了多少唇舌，才让迭戈低下他又臭又硬的鸟脖子吗？”

“你是帝国的主人，无法驯服臣子，倒来向我抱怨？”

皇帝将餐巾揉作一团，扔到长桌上，面露苦笑。“驯服？皇帝不是裁决的奥特，只做真理审判。”

“说得真像无所不知。”

“坐在狮椅上，即便不愿知道的也得了解。两年以来，我允许你涉足朝政，本以为你有所领悟……”他凑近，低声询问：“你是不在乎金子，但你放下神子的身份，请求琼斯大人协助的时候，可是全无挣扎？”