“我在努力帮忙，不是什么想露一手。还有如果我的确尊贵，你怎么敢这样跟我说话？”
梅伊抿嘴偷笑。伊莎贝拉忽然意识到她是借自己来缓和气氛。这样做可不高明，再说了，我又不是涂抹油彩的宫廷小丑，专门负责娱乐大家。她虽然这样想，却终究没有说出口。不论克莉斯与她们偷偷商量过什么，眼下都是九死一生的危急时刻。
虚弱的朝阳底下，沼泽水洼反射出一片片灰白的光，快艇狭长的船身，僵尸马肮脏的铁蹄，尸鬼钩样的手爪先后将灰白撕碎。混乱从眼前一直延伸到城墙底下。魔物难听的嘶吼与干尸喉咙深处的赫赫声犹如一条透明的血蛭，吸食活人的勇气与信心，将自己喂养得饱胀发亮。
他们一定怕极了。伊莎贝拉被拥在小队中间，他们远离战场，背朝朝阳升起的地方而去。伊莎贝拉回头眺望，正瞧见一头干尸陷落沼泽，它的同伴毫无顾忌，踩在它的脊背上，践踏而过。倘若这些家伙围攻黑岩堡……伊莎贝拉不敢去想。尸鬼与蜘蛛骑手的实力令人颤栗，然而最为可怕是惊恐。在此之前，没人见过行走的活尸，面对它们的突袭，训练有素的银狮卫尚且折损过半，盖伦侍卫长又能如何呢？捉住逃兵，把他们都塞进死牢吗？面对帝国人，我们尚可与他们正面较量，玩弄权谋；万不得已，总有土地可以割让，还有姻亲能够缔结，只要奥维利亚的呼吸还在，总有一天能够东山再起，但若敌人是一门心思吞噬你的非人族类……
伊莎贝拉一脚踩入深陷的水洼，冰凉的软泥缠住她的小腿，身体顿时失去平衡。惊呼中，周围的景象飞速旋转，爆破声陡然炸响。她的双耳一阵刺痛，紧接着是持续的耳鸣与眩晕。伊莎贝拉跌坐在水里，灰白的东方，烈火裹挟浓烟，红黑的火柱犹如扭曲的巨蛇，将天与地连通。爆炸声接二连三响起，水面震颤，骇人的动静拳头般敲痛她的心口。背上的角弓陡然间骤热逼人，伊莎贝拉惊呼，梅伊的手臂伸入她的腋下，将她扶起。
“该死的，双子神在教会大脑门儿们摆弄秘法炸弹之前，应该先教会他们什么是同伴！威尔在上，但愿有朝一日，她不会被同伴捅穿屁股。”梅伊为诺拉学士莽撞的攻击骂骂咧咧，她话音刚落，远方浓烟滚滚的墙垒上方陡然间光芒大作。辉煌的金光刺痛伊莎贝拉的眼睛，铜号高亢的鸣叫在破空的箭雨，巨人沉重的脚步，无数金属与嘶吼声中飞驰。湿冷的地皮再次震动起来，土雨混合着泥泞，草叶，沤了不知多少尸骨的霉烂腥气倾洒而下。
地底冲出的战车？发狂的长毛象？伊莎贝拉取下角弓，对准战场的方向。梅伊扳过她的肩膀，让她面朝完全相反的方向。“在那儿。”她搭在肩膀上的手一点力道也没有，听上去虚弱得像个被老师当场抓住作弊的孩子。“诸神呐，那究竟是个什么鬼玩意儿？快告诉我全都是梦，一觉醒来，我还躺在绿影庄园的客房里，茶几上是吃剩的烤鸭和半瓶子酸葡萄酒。”
角弓的心脏与伊莎贝拉的一起狂跳。地面在震耳欲聋的轰隆声中摇晃不已，伊莎贝拉抓住梅伊的手臂，她也同样站立不稳，搂住梵妮与她贴在一起。乔蹲下来，望向喷吐泥雨的西方。沼泽混乱仿如末日。草皮四处喷溅，数十米高的垂柳被来自地底的巨力拱翻，飞向灰白的天幕。有人将沼泽捅了一个洞，藏在淤泥下的黑水不住喷涌。水柱冲上百余尺的高空，即便在千米以外，看上去仍然粗壮得吓人。这道冲破地表的巨大土龙卷，将天际撕开一道丑陋扭曲的黑褐创口，轰隆的巨响源源不绝，掀开伤口四下飞射。冥河腥臭的味道与磅礴的巨影一同喷涌而出，躲藏在污浊的水幕中。
“那是什么？”伊莎贝拉颤声问。她没指望能够得到回答。那东西看起来像头石塔样的巨大海参，正拼命扭动身躯钻出淤泥。它带刺的身体掀翻沼泽的黑泥，生有五瓣裂口的大嘴一开一合，吐出大片黄绿的烟雾。
梵妮站起身，朝向喷吐黄雾的巨兽，木然走出两步。“萨塔之蛇，还是一只皇后？月亮才红了这么几天，他们怎么做到的？裂口已经大到能让这玩意儿挤过来了？”
乔跪在水里，双手捂脸，呜咽声挤过巨掌粗糙的指缝，显得痛苦难当。“我们不该丢下大小姐跑出来，沙神在上，如果再给我一次机会……”乔松开双手，抬起脸来，粗犷的面庞上泪水横流。他望向梵妮，向她恳求。“还来得及，南门近在咫尺，趁金鸦还没有鸣叫。让我去，我也是守墓人的传人，用我的血！我可以代替她点燃圣火！”
“代替她？用你那十六分之一都不到的混血？”
“我可以的！我个子大，血也多！”乔半跪起来，粗壮的大腿泥泞不堪。他哭得像个脆弱的男孩，与他魁伟的身形相去甚远。梵妮对跪在面前的大个子视而不见，转向远方残破的空堡。“你当光明王是乡间旅店的黑心老板？只要是酒，兑多少水都收？”她攥紧拳头，指骨将皮肤顶得泛白，往日明媚的脸绷得像面皮鼓。
从未听闻过的异域乐曲自空堡城头响起，铃铛，皮鼓，陌生的弦乐传到耳畔的时候，只余下零星的回响，仿佛深夜倚靠在墙角的杂货商人手推车，就连推车人也不复存在，车上破旧的铜铃却依然叮当作响。
落寞的乐曲声中，城墙周围刷地伸出数十根旗杆，黄旗垂落，上下翻飞。若是距离够近，从城墙下望去一定颇为壮观，只是空堡实在太远，数米长的大旗看上去还不如手帕大，瑟缩在晨风中瑟瑟发抖。堡垒上方，灼人的光点徐徐升起，伊莎贝拉眯眼去看，仍被它光芒刺得双眼流泪。用手盖住眼睛。梵妮和着遥远的乐曲哼唱，腔调悠长古怪。