县令姓张，本是北方人，不过他向来听说江南的山水明秀，女子秀美，前人曾有词称道江南的好处是“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。垆边人似月，皓腕凝霜雪。未老莫还乡，还乡须断肠。”因此，他得知自己将要选授的消息，便托了吏部的同乡将自己放到南方的县去。

不想他这位同乡在吏部里也不是十分有力的，江南一带富庶的地方早已有了人选，只好把他放到了这荆楚巴蜀之地，好歹也算是靠近南方吧。

张县令虽未得偿所愿，但也总算是离开了北方黄土漫天的枯干景象，来到这楚天平阔，大江横流的县所，倒也有另一番耳目一洗的感受。

古时宦游往往要在一地呆上三年五载，古人结婚的又早，所以带上亲眷上任是常事。张县令同样也早已在老家娶亲，他考上进士实授了官职便回家接了夫人一起同行来到任所。

这张县令上任不到一年，就碰上了一桩棘手的案子。一个叫澹台玉的年轻人前来首告有盗匪占据山寨造反。这可是要紧的大事，处理不好，不只是保不住前程，只怕是连脑袋也要丢掉了。他赶忙上奏朝廷。朝廷下令，令他协同本地江防守备一同讨贼。

这守备姓周，和他同年，比他早一年调任在此，也是个精明强干得人。立刻点起兵马，由澹台玉带领前去剿匪，不上一月就大功告成了。

上奏朝廷，皇上见不是什么大的匪患，只略略嘉勉了一番，赏赐了些花红银两。

这事到今日已过去了十八年，张县令倒没有亲至剿匪现场，只是听周守备说起当时的情形，匪帮们占据的是一座山城，城中有许多良善的山民，但当时攻打进去后，本来官兵人数就少，害怕有变，便不分好坏，尽数屠戮，然后一把火烧了整个山城。周守备谈起来也不免有些唏嘘后悔，但当时的情形如此，也实在没有办法。

那前来首告的澹台玉原是苏州一带大族的子弟，本是出门壮游，却不知怎的被掳到山上，与匪首的女儿有了首尾，骗得了信任，才得空跑出来首告。那匪首的女儿也因为他的首告，山城被攻破后跳下了悬崖，据说那女子当时还怀着他的孩子。女子跳崖后，官兵们也去崖下找过，但连尸首也没有找到，虽然没有发现尸首，但从那么高的悬崖上跳下去，大家也以为多半是死了。

这十八年前的陈年往事本来都要随着岁月的风尘而风化消逝了。但是，最近发生的一件事，却让张县令和周守备陡然又想起了这件事，并且惶惶不可终日。

这件事就是那个关于“红胡子强盗”的消息。：，，，