狄仁杰笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”曾泰点了点头。狄仁杰轻叹一声道，“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”

曾泰望着狄仁杰轻声道：“您是担心元芳的安全？”狄仁杰深吸了一口气道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却，却……却总有一丝不安。”

曾泰道：“不安？”狄仁杰点了点头道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”曾泰道：“却是为何？”

狄仁杰道：“你仔细想一想，以往我们所经历的案件不管对手多么凶狠狡诈，却从没有人敢于公然向朝廷宣战。

可这一次呢？先是巡河的四品大员李翰蹊跷地失踪。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。

而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。

这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰点了点头。狄仁杰顿了顿，又道，“所以我才更担心元芳的安危。”

曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”

狄仁杰叹道：“但愿吧，但愿是我是杞人忧天。”已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。

一道闪电从天边划过，照亮了河面。李元芳乘坐的那艘楼船竟然停在了运河的中央。李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……

山阳县群仙茶楼中空空荡荡，李元芳一人孤零零地坐在桌旁。楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见元芳激动地喊道：“元芳！”喊声中二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。

就在鲁吉英和宁氏跑到元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……

李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐地四下望着。良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。

天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。这时，李元芳才吃惊地发现船竟然停在了运河中央。他奇怪地四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。

他轻轻叫道：“伙计，伙计！”没有回答，四周一片寂静。死一般的寂静。

李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯；船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭了；连桅杆上的信号灯笼也熄灭了。

李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰囊中掏出火摺点亮，缓缓地沿着船舷甲板向前走去。猛地，他的脚步顿住了。

隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。

他倒提口气走上前去敲了敲门，里面没有回声。他又重重地敲了敲，仍然没有回音。李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。

舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。李元芳的手开始颤抖。猛地，他转身向门外奔出。