苏韧暗想：此即是廖制台了。这种仕途风顺的才子，往往脾气古怪，越谦恭礼貌，反越易被他看轻。此刻俩人都穿便服，索性不行官场礼节，可能让对方眼里稍微有他一点。

因此，他不卑不亢，对廖严只行了个民间平辈拱手礼。

廖严“嗯”了一声，倒像是回应捏背的呢。

苏韧静立在边上，等那俩小厮料理完。

廖严侧脸问他：“你上京来后，戏听得不少吧？”

他肤色微黑，神采焕然。苏韧不由一怔，道：“下官不才，对粉墨雅事尚未熟拈。”

“弱冠青年，不必谦虚。戏看得不多，你怎么当上中书的？来，唱一曲！”

苏韧又一怔，却有个小优儿上来唱了。他开口，便如裂石穿云：

“一年三遏卧龙岗，却又早鼎分三足汉家邦。俺哥哥称孤道寡世无双，我关某匹马单刀镇荆襄。长江，今经几战场，却又是后浪推前浪。”

余音未了，廖严拍案叫一声好。

接着，他对苏韧出了会儿神，笑道：“好一曲长江后浪推前浪。石头，你还记得我吗？”

苏韧耳中轰然，他俯视廖严面庞，双膝跪倒，喊一声：“老爷！”

他满脑子栖霞烟雨，还有邻家那位曾教他写字随意不拘的老爷。

小时候，谭香说：“老爷就像位老爷。”这话一点都没错。

原来石头记忆里那位老爷，不是什么隐逸高人，而是官场中人——大名鼎鼎的廖严。怪不得当年蔡述父子都与他亲近呢……

苏韧心中涌出热流，全然抛弃了对廖严的嫌忌，一时也忘了算计廖严。

廖严双手扶他道：“我居官，不要再叫我老爷了，叫老师何如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”

苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”

廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭

州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官盗取孩儿脑，彼此争斗，竟令满船幼童死于非命，引得民怨沸腾。恰值蔡文献公奉旨来江南，他一本参上，弹劾部分官员包庇帮派，纵容行凶。皇上震怒，令东厂灭了黑道钱塘帮，又处分牵连在内大小官员。曾陷害我的朝臣，也因此事而落职。之后，蔡文献公保举我出任浙直总督，我便与你分别了……这些年，我想到过你，尚不知你已出息了，到蔡叙之身边，当了内阁中书。”

苏韧心中一寒。童年在杭州所亲历的惨事奇事，直到今天，才令他大悟。不错，杨梅寨是为宦官抓孩子。但那满船幼童，却是“珍珠叔叔”蔡扬下令杀的。他通过孩子们的死，扯上钱塘帮，再借黑道与浙江官员的关系，狠狠打击了朝中异己。钱塘帮被灭，政敌也被撤职，蔡扬立新功，揽大权，并安插亲信廖严当了富庶之地的总督……

蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……

他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”

廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。

他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”

苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？

廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”

苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”

廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场

。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”

苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……

他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”

“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”

苏韧微笑，心中赞同。

廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”

“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”

“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”

“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”

苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。

不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？

他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。

苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。

他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。

他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？

张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”

宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。

宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。