谭香这才明白他为何磕了那么久的瓜子。她脸上飞朵红云，嗔道：“你这冤家……”

苏韧搓了点放她嘴里，低笑道：“我只尝了一口，都让你吃吧。这家百煮瓜子名不虚传，我只怕伤了你那口糯米牙儿……我不比旁人，光爱耍嘴皮功夫说话。可我那些嘴皮功夫，还不都是省给你了吗？”

谭香脸热，用舌尖递个瓜子仁与他尝。

苏韧与她并肩偎着，将廖严乃杭州“老爷”认他为门生的得意事说了。

谭香惊喜，慨叹不已。夫妻俩喋喋不休，直说到二更天才将息。

第二天晌午，苏韧先从卧房里出来，走到书房写了两份清单，一份交给三叔，一份藏入袖子。

他翻出廖严所赠，余下几本字帖，拿镇纸压好，再铺开宣纸，磨上墨。

苏密自他姐姐走后，一直蔫蔫的。他抱着幼犬到房内，问苏韧讨了一把扎礼用的彩带，把狗打扮成了“花花小太岁”，他还是闷闷不乐。

苏韧评小狗扮相：“色忌太杂，反倒不美。”

苏密噘嘴：“我姐啥时候回家？”

“这事你娘问过关帝爷了。他老人家说：要等苏密出息了。”

“怎么叫出息？快教教我啊。”苏密有了精神，迫不及待问。

苏韧抱起他：“要出息，先要认字。认字还不行，还要通今博古。有得等了……”

苏密扯他衣襟：“我想我姐，能不能快点儿？”

苏韧笑，把要他去和宝宝读书的事告诉了他，故意道：“我还没答应呢。我虽不是皇帝，但你在我心里，比皇太子要紧。我怕你敌不过宝宝，受他欺负。”

苏密转着清澈黑眸，着急说：“啥啦，宝宝哪有我脑瓜厉害？我一定压倒宝宝。”

话音刚落，范青范蓝俩兄弟前后脚来了，调侃道：“谁大逆不道，妄想压倒宝宝啊？”

苏韧与他们见礼完毕，便说是有贵人推荐苏密伴读。那兄弟俩素喜苏密。范青因不舍道：“唐王随和，只是他丈人媳妇都古板。宝宝是顽皮小祖宗，苏密哪吃得了苦？”

范蓝眨眼说：“苏兄不用瞒我们，那推荐苏密的贵人是

大公主吧？这位奶奶呼风唤雨惯了，连小孩子都不放过。”

苏韧不置可否。范青瞅见桌上字帖笔墨，以为他正在练习，说：“呀……忘了说，苏兄你借我们那两本字帖，让家父带入宫中细看去了，没成想万岁近来正苦练书法，看到那两本就留下了，家父已奏明是我们从你家借的。苏兄，此事是我们疏忽，你可别怨我们。”

苏韧忙道：“随范兄处置，小弟绝无怨言。小弟还想趁您家老大人休沐时拜见一回呢。”

范蓝拍胸脯：“此事不在话下。只是大考临近，我家大人正忙，本月不能归家了。”

苏韧扬眉：“喔，大考也归东厂管？”

范青摇头：“苏兄有所不知，此次与往年不同。因钦定唐王宝翔担任副总裁，为了避嫌，原来守卫考场的锦衣卫就不能再用了。今年考场内外之肃清，卷子誊录弥封之安全，一概由东厂派人。万岁经过去年火灾，深痛朝廷乏才，士风败坏，格外关注此次考试，家大人少不得要在御前多留心。这些内廷事，外人概不知晓。我等与苏兄亲厚，便当作说给家里人听吧。”

苏韧点头说：“俩兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求于你们。”

他从袖子里拿出清单。范青扫了几眼，便对他兄弟笑道：“苏兄要为人制备应考物呢。”

范蓝笑眯眯说：“你算找对人了。我们兄弟买这些在行，乐意陪苏兄逛回京城采备齐全。”

范青范蓝虽不大出门，但范大总管名声在外，那些开铺子人，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们？半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。

他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。

次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。

室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她：“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我？”

谭香说：“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍

天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密……”

大公主听她讲了伴读事，道：“你看上去粗……委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧……

这些宦官……成天钻营……也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要……有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲……实在出色……他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子……蛮好。听说……宝宝也认得你，对你喜欢又服帖……”

谭香拉着苏密手，说：“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”

大公主想了想，笑着喘道：“你虽不识字……倒是懂礼……不妨事……你们头一回上门……我和你们一道去吧。好几年……我没去唐王府了，也不知……旧日池馆如何？”

谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。

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会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。

苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。

从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。

他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。

谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。

他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。

谭香迷糊间打趣他：“沈大哥考试，你赶什么俏？大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊？”

苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。