苏韧听了一愣，找不出合适的说。

谭香吹熄了灯，横卧在他的脚跟，喃喃低声说：“我不服，我不服！”

苏韧一夜间，似梦非梦，好像总听到谭香在说话，可是黎明时，他挣起来看她的脸，似乎是睡得安详。她的发丝蜿蜒，绕过他的足尖，纠缠不开。

他念道：儿女情长，只不应景。

爱别离时，妇人若逆来顺受，男子该心如铁石。

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苏韧要走，该安排的事何止百件?凡他想得起来，就嘱咐好谭香，或者吩咐三叔。

三叔问：“老爷，您下江南，带着哪个随从？”

苏韧笑道：“我一走，你们哪能忙得开？我不带人走了。江南的人便宜，随便再买几个吧。”

三叔自然毫无异议。苏韧看他的背影，微微一笑。

三叔在这已久，并挑不出错处。苏韧察言观色，他们一家为人善意。

但是，既然这房子并他们一家，都是蔡述所赠。

所以从一开始，苏韧不可能真正相信他。

在京城，他找不甩开眼线的理由。去了江南，海阔天空，何必带着这些枷锁?

方川知道消息，即刻递上辞呈。他打算跟着苏韧，一起去闯闯。他还给苏韧带来了打探到应天府情况的一些记录。苏韧好整以暇，留心查看。他在县为吏，对应天府本来熟悉。小吏往往在细节上，比高官们更为了解。所不同的，只是长官会抓得是骨架，不在皮肉下功夫。

又过了十天，苏韧已可拄杖前行。他这一被打，在朝中果然声名鹊起。虽然他谢绝宾客，但是苏府门房里所投的名刺不下一百，其中不乏名士。

谭香在此时，回心转意，白日再到东宫去了。只是她变得无精打采，让苏韧好不习惯。

另外，苏韧的任命虽然是圣旨。但蔡述至今闷着，尚未表态，实在让人悬心。

这日，苏韧鼓足精神，上蔡府去求见蔡述，却吃了个闭门羹。

蔡宠接待苏韧，小心翼翼，断不肯收红包，只说正逢蔡文献公冥旦，小蔡阁老回乡祭祖。

苏韧吃不准蔡府的事。他想起女儿苏甜，隔在一墙内，却不得相见，不禁意甚阑珊。

没想到他回到半路，却遇到了范青。那范青虽未成年，却风貌端严，平日不是个孩子模样。

今天他见苏韧，顿时喜上眉梢，脱口说：“苏大哥，咱们什么时候出发？”

苏韧笑着招手，没听明白:“呃？”

范青凑近马车道：“苏大哥，前几天我兄弟来探望你，此事还没个准。今儿我爹爹回来，允诺我了。留着范蓝看家，我要跟着你一起上应天府。”

苏韧挂着笑，心内着实一惊。他没想到甩掉三叔他们，却来了

这么一个钩子。

他随机应变，明白谢绝已不可能，唯有含笑望范青说：“阿弟，应天府夏天苦热，难为你啦。”

范青说：“苏大哥你有所不知，我们兄弟从小在武昌黄鹤楼一带长，夏天时如过江小龙一般自在。小弟早想看看长江流到尾巴，是何光景。难为是大哥你，带我这沾光的，见个市面罢了。家父在家中备有酒菜，欲对您当面托付，望大哥赏脸。”

苏韧心中佩服，这孩子说话滴水不漏，比他弟弟强得何止一点？

由此可想，范家不是后继无人。当然，范忠来请，不是他赏范家脸，而是范家赏他脸。

他跟着范青来到范家，想是为了便于老先生说话，旁人都避开了。

范忠对苏韧，嘿嘿笑了两声：“苏大人，好硬气!你此番虽受苦，可是你从此在万岁鹰犬里，排得上号了。岂不是可贺？大人此去，乃是钦差的身份，若不出差错，便是前程似锦了。”

苏韧的手在夏风里一抖，权衡片刻，跪下说：“多承老先生成全，苏韧没齿难忘。苏韧甘为陛下鹰犬，但怎么都是老先生的学生。青弟此去，在下一定用心，犹如老先生您在眼前。”

范忠自饮了一杯，摆手道：“嘉墨何必如此？咱们这自家人在讲话呢，场面上的客套，不要也罢。范青此番跟着你去，非老朽要他跟你，而是孩子自己有心。我年过古稀，夫人半瘫在床，只这对养子爱如至宝。范蓝实诚，不如范青稳妥。他们在锦衣卫里挂着名，将来我们身后，不保准能有出头之日。孩子们自从与你邻居，真心佩服你为人，且喜欢你家宝宝。我想，同你去江南，范青能长个见识，有个历练也好。你若不嫌弃，将他当个小弟教导，退一步，当我这孩子是个使唤跑腿也行。以后，他兄弟的前途，还求你多加提携。”

苏韧满口应承，再三拜谢。二人影外，范家园中，果树临池。一枚金丸落水，惊起雀鸟。

范忠清了嗓子，低声说：“刚才私事讲完了，如今老奴有公事讲。苏韧听旨。”

苏韧失色，双手伸出，范忠递过来的，是一个缂丝牡丹花锦囊。

“臣领旨。”苏韧谨慎,大气都不敢出。

范忠肃然道：“锦囊中

，并无妙计，只有一个丸药。乃是剧毒，饮者隔夜即毙命。样子会像是无疾而终。只要不看骨质，便不知底细。”

苏韧说：“这个……？”

“苏韧，不瞒你说，民变初起时。唐王宝翔秘密去了江南。他本为钦差，但这几日音讯全无，竟无了影踪。万岁已知他当年原来是钱塘帮山九养子，此次民变，乃挂着钱塘帮的旗号。你此去江南，务必打探清楚。若唐王与民变确有关联，可择机处决他，不必让他回京。明白了？”

苏韧的心头一震。这些天，他想到过宝翔。但那天在锦衣卫衙门宝翔亲口讲要与他断绝，他不便去找他，没想到……更没料到……这华美的牡丹锦囊中，藏着致命的药毒。

换而言之，万岁居然将宝翔之命，系在自己手中了么？

人生如戏，殊不知钱塘帮的大白，早年更曾与他们夫妻结盟……