观鹤之草亭，听琴之茅庐，花圃之柴扉，应有尽有，更出新意。

阵雨间，天本昏暗，蓊郁的深宅大院，反衬得苏韧比素日里愈加脸嫩气稚。

偏他身后跟着一个半大孩子。竟让人错觉：他们只是扮上去演

戏，不可当真的。

管家的脚步声，苏韧听得清楚，范青的呼吸，他更是听得仔细。

他走得端正，脸上静谧，只一双眼直视前方，不屈不折，如炭火炎炎。

终于，到一座卷棚歇山顶的画堂，管家道了句：“请坐，国公爷片刻出见。小爷，金牌奉还。”

此处，苏韧再见巨大匾额。“积善之家”，字字写得秀逸细密，正是今上的手笔。

画堂无梁，以黄桧造就，暗香盈积。虽外界闷热，里头是清凉世界，可惜不够亮堂。

苏韧面色淡然，坐在左首客位，范青见状，默默捧剑站在椅子背后，活像尊小韦陀。

侧厢隐约有水声，还有妇人细语。不多时，一队罗衣宝髻的侍女翩然而出。

她们不是来给客人奉茶，而是端着汗巾，宝镜，澡豆，面脂等物，鱼贯而出。

苏韧这才明白：魏国公是刚沐浴完毕。

见客之前，先行熏沐。此举可以说国公是怠慢客人，也可以说是遵循古礼。

范青与苏韧对视一眼，一声不出。

环佩叮咚，帷幕后露出一双洁白纤手，藏在后面的人，影子投在地上，甚是娉婷。

苏韧目不斜视，再坐了片刻，魏国公徐祖彦才踱步出来。

这贵家领袖年过半百，着朱字深衣，副巾披头，道貌凛然。

苏韧站起，长揖而已。范青捧着剑，索性动也不动。

徐祖彦打量苏韧，从容问：“暴雨天气，府尹大人从何而来如何不巧，先湿了鞋”

苏韧不慌不忙道：“下官从中山王陵而来。”

徐祖彦脸色一滞，自坐在右首说：“苏大人是少年得志。您的名讳，究竟是壁立千仞的‘仞’，还是攻坚则韧的‘韧’无论是哪个字，终究带着刀光，似不太妥当。”

苏韧说：“国公爷，下官的‘韧’，只是柔韧的韧。说起缘故，因家父乃是村里塾师。他读了一辈子的圣贤经，认为若能‘韦’编三绝，则万事可迎‘刃’而解。”

徐祖彦一哂，摩着自己新修指甲道：“先贤有云：仁者无敌。本府目下兵戎相见，徒增烦恼罢了。事事乱作一团，换任何一个官儿来，恐怕都不可能会迎刃而解。”

苏韧微笑：“唔，仁者无敌。下官粗浅，请教国公爷，

当今天下，谁称仁者？包围溧水的数万王师，既奉旨剿贼，难道当不起一个仁字？”

徐祖彦眉头一皱，盯着苏韧无语，神情不悦至极。

苏韧犹留有一丝笑：“依下官看，应天府的乱，不是不能治，只是刀口未用在地方而已。”

徐祖彦问：“苏大人，此话何意？”

苏韧收了笑容，直视魏国公说：“之所以兵戎相见，是因为有了民变。百姓是应天府的水，下官等是水上舟。水能覆舟，也能载舟。然而，当今的局面，错不全在舟，也不全在水，而是应天府坏了一道闸。

下官今日前去拜祭中山王陵，深感建国时分封功臣，乃先帝圣明之举。国朝封功，武臣号‘宣力’，文臣号‘守正’。试想在全国各府，如所封的勋爵们如先人一般竭忠尽智，坚守正义，地方官哪敢于胡闹，百姓又何至于绝望？

您的祖上中山王劳苦功高，爱民如子，将百万之兵，不曾妄杀一人，因此才有了这钟鸣鼎食之家。几代皇帝亲自题匾，礼重之心，何其良苦天下的勋贵，俱以魏国公府马首是瞻。想当年，江南大旱大涝，万岁拨乱反正，应天府都不曾乱。为何？因为有第一功臣家徐家在。而今举国太平，应天府却不断。追根朔源，难道不是魏国公家余威不在，无法镇住此方水土？您坐享富贵，旁观民不聊生，以为事不关己。殊不知花不开果不结，枝叶芜杂，别人忘不了要追根述源的。论起本朝在应天府根基，舍国公爷为谁？”

他这一席话，说得铿锵。徐祖彦骇然语塞，而苏韧纹丝不动。

这时，黑云翻滚，雷鸣电闪，风扫落花，堂内骤升寒意。

卷帘深处，有一女人“呀”得惊呼，伸出手扯住了扬起的帷幕。

徐祖彦闻声警醒，眼神掠过些许狼狈。

苏韧不露声色，心中想：这徐祖彦一把年纪，在这种场合，居然留着女人听壁角……

纵然富贵之人，青年时纵情声色，尚可推说风流雅事。到老了，还耽于宠溺，堪称晚节不保。

徐祖彦理了理深衣皱褶，愠怒道：“苏大人未免言重了!谁要追根朔源我都问心无愧。”

雷声隆隆，苏韧语气冰冷：“下官身世如浮萍，自然挖

不来别人的根基。但国公爷是否想过，为何在此时此刻，有了下官这样一个人物，敢在您面前直言不讳？您如糊涂了，请细看下官身后这柄宝剑。有此剑在，我不过是个剑匣子罢了。”

徐祖彦将信将疑，绕到苏韧背后，低头查看范青怀中宝剑。

范青瞧一眼苏韧。苏韧点头，少年会意，双手奉剑于魏国公。

宝剑出鞘，剑身雪亮，刻着八字铭文，恰一道闪电划过，字字耀眼。

徐祖彦倏然变色。也难怪他。那八个字，苏韧早已经烂熟于胸。

“金石不渝，执一用剑。”

今上名鋆（jun）。执一，正是他为皇子时的字。外头并非人人知道，魏国公是必定知晓的。

苏韧斜眼旁观，心中竟涌出快意：素日傲睨万物的魏国公，也不过个进退失据的老男人。

弘清大师兄说：世上皆有因果。当倪大同赠给苏韧宝剑之时，苏韧并不知道会有这一幕。

可当苏韧“尽人事，听天命”到了这雷电交加的瞬间，他极坦然。一切，都是顺利而成章。

苏韧在少年时，几乎是见不得光的卑微。往上爬那条路，他认得清楚，须臾不敢糊涂。

在这黑暗的阶梯顶端，只能有一个日头。无论何种光芒，都不能与日光抗衡。

天下以皇帝为至尊。至尊的意志当前，无论蝼蚁百姓还是权贵鼎臣，唯有服从一条路是理。

他今天来徐公府，本就打算破釜沉舟，放胆一试，并没有准备多半句废话。

虽说他是狐假虎威。可假如魏国公面对此剑，还不生出敬畏之意……

苏韧已经暗暗决定，一不做二不休，自己将会借题发挥，向皇帝密奏徐氏谋反，以灭其族!

徐祖彦持剑踌躇，望向范青问：“这小哥儿面貌不俗，莫非是宫中之人？”

范青到此时方开口道：“禀国公爷，晚辈姓范名青，家父范忠——他算得是宫中人。”

霹雳炸响数声，大雨如万箭齐发，和着狂风，咆哮而至。徐祖彦手指僵硬，缓缓送剑回鞘。

剑刃一收，阴暗的画堂内，苏韧的白净面皮，范青的青黑眸子，隐隐泛光。

徐祖彦注视他们，长吁一口气：“圣上之意，我明白了。我本当宣力守正，以报皇恩。”