清懿闻声回头，只见叫住自己的是一个神情傲慢的红衣女子，“听闻曲姑娘上回在悦庭柳舍交出了白卷，时隔这么久，想必姑娘应当有进益才是，不如趁此良机，显露一手，也好让大家品评。”

清懿尚未答话，耿三郎就急匆匆阻拦道：“曲姑娘在外头冻了这许久，手都僵了，好歹让她缓一缓，咱们画咱们的，不必带她了。”

这是替她解围。

可红衣女子不依不饶，嗤笑一声道：“既然手僵了，捂热再来就好。本就是各施所长的雅集，我这也是想帮曲姑娘更快融入。”

耿三郎一时无言，尚未找到托词。众人敛声屏气，暗暗关注着这头的情形。

就在这针落可闻的当口，清懿轻笑一声，从容地起身道：“好啊，不知姑娘要我画甚么？”

红衣女没料到她这样坦荡，愣了一下。人群中，项连伊几不可查地皱了皱眉，眼底闪过狐疑的光。

只是短暂的停滞，红衣女反应过来，立刻笑道：“今儿是盛府赏梅宴，合该以梅为题。不过呢……”

她顿了顿，眼底流露得意之色，“已经有不少人画了各色梅花，都是不可多得的珍品。要是让你一个初学者同项姑娘她们画同一样东西，对你来说未免太不公。所以，你随便选甚么画一画罢。”

话里话外，轻贱之意昭然若揭。

“李姑娘，你年纪轻轻，说话莫要太刻薄。”耿三郎一面气愤，又转过头对清懿低声道，“她话说的难听，却也不是没道理。项姑娘的寒梅傲雪图，那可是袁郎君认证过的上等佳作。你不答应还好，既答应了要画，就选个旁的玩意儿描一描，莫要画梅，不然真是……”

后半句他没说，清懿也猜得到。他担心她自取其辱。

清懿心领他的好意：“多谢公子提点。”

耿三郎以为她认同自己的想法，却见姑娘直接绕过他，往厅堂中央走去。

项连伊坐在上首右侧，是离袁兆那张空桌最近的位置。她定定看着迎面走来的女子，神情晦暗不明，整个人却紧绷了起来，好像进入了防备的状态。

清懿却没有在她面前停留，径自捻起摆放在最上面的那副画──梅骨铮铮，花朵娇艳，连星星点点的落雪都铺垫其中，上书《寒梅傲雪图》。

尾部题名：项连伊。

清懿眼底眸光微动，盯着这幅画不知在想甚么，良久，她转头望向项连伊，笑道：“形神兼备，这是项姐姐的成名作？”

项连伊目光沉沉，停顿了好久才勾起唇角道：“是，妹妹有何指教？”

与她紧绷的神情不同，清懿姿态从容，将画放了回去，淡淡道：“指教谈不上，按画龄，我还得叫您一声前辈。只是见姐姐的梅花画得这样传神，所以也想斗胆画一画梅花。”